Фамилия Ялакова — женская форма фамилии Ялаков. Её основа, скорее всего, восходит к тюркскому прозвищу или имени Ялак. В ряде тюркских языков, в частности в татарском и башкирском, слово «ялак» означает «льстивый», «подхалим», «угодливый человек». Прозвище могли дать человеку с соответствующим характером или поведением. Впрочем, в некоторых диалектах у этого слова есть и другие оттенки, вплоть до «попрошайка» (от глагола «ялау» — просить, умолять), так что исходное значение могло быть разным.

Модель образования фамилии — типичная для русских фамилий тюркского происхождения: к основе Ялак добавили русский патронимический суффикс -ов (в женском роде — -ова). Такие фамилии часто возникали при переходе татар, башкир и других народов Поволжья и Урала в православие, когда прежнее имя или прозвище закреплялось в документах с русским окончанием. Географически фамилия Ялаков (и Ялакова) встречается в Татарстане, Башкортостане, а также среди мишарей и сибирских татар. Встречаются и более редкие варианты с другим ударением — Ялаков.

Менее вероятна, но возможна версия, связывающая фамилию с тюркским словом «ял» — грива, холка. В этом случае Ялак могло быть прозвищем человека с пышными волосами или, в переносном смысле, — «гривастого», сильного. Однако эта гипотеза уступает первой по частотности и логике словообразования.

В целом фамилия Ялакова — яркий пример того, как тюркское корневое слово, обозначавшее человеческое качество, превратилось в наследственное родовое имя. Носительница этой фамилии может с равной вероятностью иметь предков из числа татар, башкир или других тюркоязычных народов, принявших русскую фамильную модель.