Фамилия Ялаков образована по самой распространённой в русском языке модели — с помощью патронимического суффикса -ов, который буквально означает «чей?» и указывает на принадлежность к предку. Основа здесь — Ялак. Это краткая, обиходная форма тюркского имени Ялакбай, Ялакберды или аналогичного двусоставного имени, где первая часть восходит к тюркскому слову «ялак» — «просьба, мольба». В доисламской и раннемусульманской ономастике Поволжья и Приуралья такие имена давали ребёнку, которого «вымолили» у высших сил после долгого отсутствия детей или тяжёлой болезни. Второй компонент в полном имени (бай, бик, берды) мог означать «богатый», «господин», «давший», но в быту имя сокращали до первой части — Ялак.

Географически фамилия плотнее всего привязана к башкирской и татарской среде. В метрических книгах XIX века и переписях начала XX века носители фамилии фиксируются в Уфимской, Оренбургской и Казанской губерниях, а также среди мишарей и тептярей. Сравнение с однокоренными фамилиями — Ялаков, Ялалов, Ялаев — показывает, что вторая часть имени могла отсекаться по-разному: где-то остался суффикс -ов, где-то -ев или -ин, в зависимости от звучания основы.

Спорных версий у фамилии немного. Изредка её возводят к тюркскому «ялак» в значении «плоский, низменный» (топографическое прозвище), но это менее правдоподобно: в тюркских говорах такое слово редко встречается как личное имя, а вот «просьба, мольба» — распространённый мотив для имени. Важно и то, что суффикс -ов в тюркских фамилиях этого региона не исконный, а привнесённый русской административной традицией: в документах середины XIX века татар и башкир часто записывали на русский манер, добавляя -ов к отцовскому имени. Так Ялак, сын некоего бая, становился Ялаковым.

В дореволюционных сословных списках Ялаковы встречаются среди государственных крестьян и тептярей — податного сословия, близкого к крестьянам, но с особыми повинностями. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Сегодня фамилия нередкая в Башкортостане, Татарстане, а также в Челябинской и Оренбургской областях, что подтверждает её урало-поволжское происхождение.