Фамилия Ялаева образована от мужского имени Ялай, которое в прошлом было распространено среди башкир и татар. Корень имени — тюркское слово ял (грива, а также сила, мощь) или ял (ветер, дуновение). Соответственно, имя Ялай могло означать «обладающий силой», «мощный», либо, по другой версии, «быстрый как ветер». Женская форма фамилии — Ялаева — закрепилась за потомками человека по имени Ялай, то есть буквально «из рода Ялая».

Суффикс -ев в этой фамилии указывает на русскую модель оформления, характерную для нерусских фамилий в Поволжье и на Урале. В башкирской и татарской среде фамилии на -ев/-ов часто возникали при переходе к оседлому образу жизни и фиксации в документах Российской империи. Если бы фамилия сохранила исконную тюркскую форму, она звучала бы как Ялай улы (Ялай-оглы) — «сын Ялая».

Географически фамилия Ялаева встречается в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской и Челябинской областях. Это указывает на исконную территорию расселения башкирских и татарских родов. Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о её принадлежности к относительно локальной родовой группе, а не массовому крестьянскому или дворянскому сословию.

Стоит отметить, что в некоторых говорах слово «ялай» могло иметь и прозвищное значение — «льстец», «подхалим». Однако для фамилии такое толкование маловероятно: имена с положительной семантикой в тюркской антропонимии встречаются гораздо чаще, чем прозвища с отрицательным оттенком. Поэтому версия с «силой» или «ветром» остаётся основной.