Фамилия Ялаев звучит как типичная русская патронимическая фамилия, но её корни ведут на восток. В основе лежит тюркское или монгольское имя Ялай (Яла). Слово «ял» в тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) означает «грива» или «холка», а также может обозначать «берег» или «обрыв». Имя Ялай могло быть прозвищем — сильного, «гривастого» человека или того, кто жил у обрыва. В монгольском «яла» — «вина» или «грех», но такое значение для личного имени маловероятно, скорее это прозвище давали в иносказательном смысле.

Модель образования проста: к основе Ялай добавили русский суффикс -ев, который в патронимических фамилиях указывает на принадлежность («чей?» — Ялаев). Суффикс -ев, а не -ин, говорит о том, что основа заканчивалась на согласный или й. Ударение в фамилии обычно падает на второй слог: Яла́ев.

Географически фамилия встречается среди татар, башкир, а также у народов Кавказа (например, у чеченцев и ингушей есть имя Ялай). В русских документах фамилия фиксируется с XVIII–XIX веков, когда крещёные татары и башкиры получали фамилии по имени отца. Ялаевых можно найти в Оренбургской, Челябинской областях и в Башкортостане. Встречается и вариант Ялайев — с сохранением йота, но он редок.

Спорных версий немного. Иногда фамилию пытаются связать с арабским «джалал» (величие), но это натяжка: звуковой переход «дж» → «я» нехарактерен. Правдоподобнее тюркская основа с суффиксом -ай, типичным для личных имён (ср. Булай, Кудай). Таким образом, предок носителя фамилии Ялаев — человек по имени Ялай, живший в среде тюркских народов, а его потомки русифицировали фамилию при переходе в православие или при записи в метрики.