Фамилия Якаев звучит на слух как типичная русская фамилия с суффиксом -ев, но её основа уводит нас не в славянские, а в тюркские корни. Скорее всего, она происходит от личного имени Якай, которое в свою очередь является производной формой от тюркского имени Якуб (библейский Иаков). В тюркских языках, особенно в татарском, башкирском и казахском, имя Якуб часто сокращали до Якай (как у русских Саша от Александр). Суффикс -ев указывает на принадлежность: «Якаев» значит «сын Якая» или «потомок Якая». Таким образом, первый носитель фамилии был либо сыном человека по имени Якай, либо получил прозвище по отцу.

Однако есть и вторая, менее распространённая версия, связанная с тюркским словом «яка» — «воротник», «край», «берег». В этом случае Якаем могли прозвать человека, который жил у края оврага, на берегу реки, или же того, кто шил воротники (портной). Но эта версия слабее: прозвища по частям одежды встречаются реже, чем патронимические имена, и обычно закрепляются в форме Яковлев или Якубов, а не Якаев.

Географически фамилия Якаев наиболее характерна для Поволжья и Урала — регионов с сильным татарским и башкирским влиянием. Встречается она и среди русских, но почти всегда указывает на смешанное или тюркское происхождение предка. В дореволюционных метрических книгах Оренбургской, Уфимской и Казанской губерний фамилия фиксируется у крестьян и мещан, реже — у казаков.

Интересная деталь: в некоторых говорах (например, в рязанских и тамбовских) слово «якать» означало «громко кричать», «орать». Если бы фамилия была чисто русской, её могли бы дать крикливому человеку. Но суффикс -аев (а не -ов) и ареал бытования указывают, что это скорее тюркский след, а не местное прозвище.

По сословной принадлежности Якаевы в основном были крестьянами, изредка — купцами третьей гильдии в небольших уездных городах. В дворянских родословных книгах эта фамилия не отмечена. Сегодня её можно встретить у татар, башкир, чувашей и русских, причём носители часто даже не подозревают о её восточном происхождении, принимая за обычную славянскую.