Фамилия Янкаев восходит к имени Янкай, западнославянскому варианту церковного имени Иоанн (Иван), в переводе с древнееврейского означающего – «милость Божия». Имя Иоанн было широко распространено в библейской традиции. Согласно другой версии, имя Янкай является уменьшительным от персидско-арабского имени Янкуат, которое в переводе на русский язык означает «сильная душа, сильный человек». Таким образом, потомок человека, обладающего именем Янкай, со временем получил фамилию Янкаев.