Фамилия Ярлова — женская форма от Ярлов, и её разумнее начинать с разбора именно мужского варианта. Модель образования прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Ярлов — это сын или потомок человека по имени или прозвищу Ярло. Вопрос в том, что скрывается за основой «Ярл-».

Самая прямая и исторически обоснованная версия отсылает к скандинавскому слову «ярл» — так в раннем Средневековье называли верховного правителя у норманнов, а позднее — крупного феодала, наместника. В древнерусскую эпоху это слово вошло через варяжские контакты и бытовало в значении «знатный человек», «военный предводитель». Прозвище Ярл могли дать либо за высокомерный, властный нрав, либо за внешнее сходство с былинным образом знатного скандинава. Однако важно не путать: это не указывает на прямое дворянское происхождение носителя — в крестьянской среде прозвища часто давались по контрасту или с иронией.

Есть и альтернативное объяснение, более приземлённое. В северных и сибирских говорах «ярло» означало «ярый», «горячий», «вспыльчивый» человек. Слово связано с общеславянским корнем *jarъ — «жаркий, сильный, яростный». В этом случае прозвище Ярло получал человек с крутым нравом, энергичный или даже агрессивный. Оба варианта не противоречат друг другу: и скандинавский «ярл», и славянский «ярый» сходятся на характеристике — сильный, властный, резкий.

Географически фамилия Ярлов и Ярлова встречается редко, но прослеживается в основном в северных регионах России и в Сибири — там, где были сильны контакты с варяжской культурой и где сохранялась архаичная диалектная лексика. В центральных областях она почти не фиксируется, что косвенно подтверждает северное происхождение. Суффикс -ов, а не -ин, указывает на то, что прозвище было не на -а/-я в именительном падеже (как, например, Фома — Фомин), а на твёрдый согласный: Ярл, а не Ярла.

Сравнение с однокоренными фамилиями даёт любопытную картину. Ярлов — более редкий вариант, чем, скажем, Ярцев (от Ярец) или Яров (от Ярый). Смена корня «яр-» на «ярл-» — это как раз тот случай, когда в основе лежит не прилагательное, а заимствованный социальный термин. Если бы фамилия происходила от имени Ярослав, мы бы видели форму Ярославов — здесь же явно другое словообразование.

Таким образом, Ярлова — фамилия с двумя равноправными этимологическими тропами: скандинавским (потомок знатного варяга по прозвищу) и славянским (потомок горячего, яростного человека). В любом случае, предок носителя этой фамилии выделялся характером или положением, и прозвище закрепилось за родом.