Фамилия Ярмула — редкий случай, когда основа почти наверняка не славянская, а польская или белорусская, и образована не от имени или профессии, а от прозвища с эмоциональной окраской. В польском языке слово «jarmuła» (или «jarmułka») означает нечто вроде «ермолка» — небольшая круглая шапочка. Однако в переносном, пренебрежительном смысле так могли называть человека маленького роста, щуплого или того, кто постоянно носил нелепый головной убор. В белорусских говорах «ярмула» — то же самое: и шапка, и обидное прозвище для низкорослого человека.

Суффикс «-а» в окончании указывает на то, что фамилия закрепилась в форме прозвища без дополнительного русского суффикса принадлежности. Это типично для западных регионов — Польши, Беларуси, западной Украины, где фамилии часто оставляли в «голом» виде, без добавления «-ов» или «-ин». Поэтому Ярмула — это не «чей-то сын», а сам человек, получивший такое прозвище. Если бы фамилия русифицировалась, она звучала бы как Ярмулов или Ярмулин, но этого не произошло.

Встречается фамилия в Польше (особенно в Подляском и Люблинском воеводствах) и в западных областях Беларуси. В России она крайне редка и встречается в основном у потомков переселенцев с запада. Вторая, менее вероятная версия, — что основа восходит к литовскому «jarmalas» (шум, гам), и прозвище дали крикливому, беспокойному человеку. Но эта гипотеза слабее: географически фамилия тяготеет к польско-белорусской, а не литовской зоне, да и звучание ближе к «ярмолка».

Таким образом, предок носителя фамилии Ярмула, скорее всего, был невысоким человеком из западных земель Речи Посполитой, которого в своей среде дразнили за рост или за привычку носить шапку-ермолку. Фамилия сохранила исходную форму прозвища, не изменившись под влиянием русской модели, и потому звучит необычно для русского уха.