Фамилия Ярнов звучит коротко и твёрдо, но её происхождение не так просто, как кажется. В русской ономастике это редкий случай, когда корень не имеет однозначного толкования, и приходится выбирать между несколькими версиями.

Самая прямая и вероятная линия — от канонического имени Яр или его производных. В старых святцах встречается имя Яр (редкая форма от Иаир или сокращение от Ярополк). От него через отчество «Ярнов» — то есть сын Яра. Такая модель типична для русских фамилий на -ов: отец Яр, потомок — Ярнов. Поддерживает эту версию и то, что в северных и центральных говорах слово «яр» означало «овраг, крутой берег», но прозвище по месту жительства обычно давали в форме «Ярской» или «Яров», а не «Ярнов».

Вторая версия отсылает к древнерусскому прозвищу Ярный. В диалектах «ярный» значило «горячий, пылкий, ретивый», а в некоторых областях — «сердитый, вспыльчивый». Человек с таким характером легко мог получить прозвище Ярной, а его дети стали Ярновыми. Это объясняет и суффикс -ов, который в данном случае присоединялся к основе прилагательного: Ярной → Ярнов.

Третья, менее распространённая гипотеза, связывает фамилию с профессиональным прозвищем. В южнорусских говорах «ярник» называли торговца или погонщика скота, а «яровать» означало «пахать под яровые». Но здесь мы видим суффикс -ик, который обычно даёт фамилии Ярников, а не Ярнов. Поэтому эта версия слабее.

Географически фамилия Ярнов встречается нечасто, с заметным скоплением в Поволжье и некоторых районах Сибири, куда переселенцы уходили в XVIII–XIX веках. В старых писцовых книгах её почти нет, что говорит о позднем оформлении — скорее всего, в середине — второй половине XVII века, когда фамилии начали закрепляться у посадских и крестьян.

Если сравнивать с однокоренными — Яров, Ярцев, Яркин, — то Ярнов стоит особняком. В нём нет суффикса -ец (указывающего на выходца из места) или -к- (уменьшительного). Это прямое патронимическое образование, что подчёркивает: основатель рода носил имя или прозвище Яр (Ярной), а не происходил из местности с названием Яр.