Фамилия Ясный — редкий случай в русской ономастике: она не прошла через типовые фамильные суффиксы (-ов, -ин, -ский), а закрепилась в форме чистого прилагательного. Такая модель встречается в основном у фамилий позднего происхождения, нередко искусственных, и у прозвищ, перешедших в официальное именование без морфологических изменений. В русской традиции это характерно для украинских и белорусских фамилий (Ясный, Весёлый, Хитрый), а также для фамилий духовенства, которые давали в семинариях.

Корень «ясн-» отсылает к общеславянскому слову, означающему «светлый, чистый, прозрачный, понятный». В прямом смысле так могли назвать человека со светлыми волосами или голубыми глазами, но чаще прозвище носило переносный характер: ясным называли того, кто отличался честностью, открытостью, спокойным нравом или ясным умом. В говорах «ясный» также могло значить «громкий, звонкий» — возможно, о певце или зычном голосе.

Спорный момент — могла ли фамилия возникнуть из топонима. В России и на Украине есть несколько населённых пунктов с названием Ясное, Ясный (например, посёлок Ясный в Оренбургской области). Но фамилия Ясный фиксируется в документах раньше, чем появились эти топонимы (многие из них возникли в советское время). Поэтому версия о происхождении от прозвища или семинарского имени выглядит убедительнее.

Семинарские фамилии часто давали по абстрактным добродетелям или по праздникам (Рождественский, Успенский). Фамилия Ясный могла достаться ученику духовной школы за благонравие или светлые способности — такая практика была распространена в XIX веке. Однако прямых свидетельств массового бытования именно этой фамилии среди духовенства нет, что говорит скорее о её прозвищном, народном происхождении.

В современных носителях фамилия редка и рассредоточена: встречается на юге России, в Беларуси и на востоке Украины. Из-за своей формы (полное прилагательное в мужском роде) она не склоняется как типичная русская фамилия, что иногда создаёт путаницу в документах.