Фамилия Ятлук — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В отличие от массовых фамилий на -ов или -ин, она сохранила архаичную основу, которая сразу указывает на географию: скорее всего, её корни — на юге России, в казачьих областях, или в Поволжье, где смешивались тюркские и славянские языки.

Словообразовательная модель проста: основа «Ятл-» плюс суффикс -ук. В русской ономастике суффикс -ук (и его варианты -юк, -чук) характерен для украинских, белорусских и южнорусских фамилий. Он часто указывал на сына или ученика: «чей-то» или «маленький». Но в данном случае основа не славянская. Скорее всего, в основе лежит тюркское слово. Наиболее правдоподобная версия — от тюркского «ят» (чужой, посторонний, иноверец) или «ятлы» (имеющий отношение к чужому). В диалектах крымских татар и ногайцев «ят» могло означать и просто «человек из другого рода». Суффикс -лук/-лик в тюркских языках образует существительные со значением свойства или принадлежности. Таким образом, «ятлук» — это не просто «чужой», а скорее «чужеземец», «пришлый» или «человек из другого племени».

Есть и другая, менее вероятная, версия: от тюркского имени Ятлык (встречается у башкир и татар), которое могло быть личным именем-прозвищем. В этом случае фамилия образована напрямую от имени без дополнительных суффиксов, что для славянских фамилий нетипично, но возможно при фиксации в документах «как слышится».

Социальный контекст фамилии Ятлук — скорее всего, крестьянский или казачий. Носители фамилии не принадлежали к дворянству (фамилия не фиксируется в родословных книгах). Географически фамилия встречается в Волгоградской, Ростовской областях и в Краснодарском крае — то есть в зоне активных контактов славянского и тюркского населения. Предки современного Ятлука могли быть донскими или кубанскими казаками, получившими прозвище от местных народов, или же переселенцами из тюркской среды, чьё прозвище закрепилось как фамилия.

Фамилия не имеет отношения к слову «ятка» (торговая палатка) или «ятвь» (рыболовная снасть) — эти версии ошибочны из-за разницы в суффиксах и семантике.