Фамилия Ятнов — редкий случай, когда основа, на первый взгляд, прозрачна, но при ближайшем рассмотрении ставит исследователя перед выбором из двух совершенно разных версий. Принадлежит к распространённой модели русских фамилий на -ов, то есть образована от имени или прозвища с помощью притяжательного суффикса, отвечающего на вопрос «чей?»: чей сын? — Ятнов, то есть сын Ятна.

Ключевой вопрос — что скрывается за основой «Ятн-». Первая и самая очевидная гипотеза ведёт к древнерусскому нецерковному имени Ятна. В старину на Руси были в ходу имена, образованные от глагола «яти» (взять, схватить, поймать). Сравните с фамилиями Ятов, Ятин, Ятков — все они восходят к этому корню. Ятна в таком случае — тот, кого «яли», то есть взяли, поймали. Имя могло быть дано младенцу, которого едва выходили после тяжёлых родов («еле взяли»), или же служило прозвищем приемыша, взятого в семью. Это объяснение лежит на поверхности и поддерживается аналогиями в древнерусской антропонимике.

Вторая версия — географическая и более спорная. Существует мнение, что Ятновы могли происходить от названия реки Ятны, притока Оки, или от одноименного села. Однако топонимическая привязка здесь слабая: река Ятна известна в узком кругу краеведов, а фамилия Ятнов не имеет массового распространения в тех местах. Скорее всего, фамилия от реки — это вторичное явление, когда название поселения или реки уже было образовано от личного имени Ятна, а не наоборот.

Словообразовательный суффикс -ов указывает на то, что фамилия складывалась в центральных и северных регионах России, где эта модель была господствующей. В южных и западных землях чаще встречались бы формы вроде Ятненко или Ятнюк. Социальный статус первых носителей, скорее всего, был крестьянским или посадским: фамилии на «чистое» имя без княжеских или боярских суффиксов (-ский, -ич) в массе своей принадлежали непривилегированным сословиям.

В итоге наиболее правдоподобно, что Ятнов — это «сын Ятны», то есть потомок человека, которого в семье прозвали «взятым» или «пойманным». Фамилия немногочисленна, но встречается в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает её миграционный путь: из центральных областей на восток вместе с переселенцами.