Фамилия Ятнова — женская форма мужской фамилии Ятнов. Она образована по стандартной для русского языка модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Ятнов — буквально «сын Ятна» или «человек из рода Ятна». В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Ятн.

Самая вероятная версия происхождения корня — от диалектного глагола «ять» или «яти», который в древнерусском языке означал «брать, хватать, взять». Отсюда же происходят слова «объятие», «приятие», «взятка». В северных и сибирских говорах «ятный» могло означать «ловкий, хваткий, умеющий взять своё». Человек с таким прозвищем, скорее всего, был расторопным, предприимчивым или обладал цепкой хваткой.

Менее распространённая, но возможная версия связывает основу с тюркским словом «ят» (чужой, чужеземец) или «ятна» (родственник, близкий). В таком случае прозвище мог получить пришлый человек или тот, кто породнился с местным населением. Однако для центральной России эта гипотеза менее характерна: фамилия встречается преимущественно в Поволжье и на Урале, где русское население активно контактировало с тюркскими народами, что делает версию о заимствовании не такой уж слабой.

Интересная деталь: фамилия Ятнов относится к числу редких. В отличие от распространённых Яковлевых или Ивановых, она не вошла в массовые списки дворянских или купеческих родов. Её носители, судя по архивным данным XIX века, были в основном государственными крестьянами и мастеровыми на уральских заводах. Это значит, что предки современных Ятновых, скорее всего, не имели знатного происхождения, а заработали фамилию по личному прозвищу — за сноровку или особый склад характера.

В написании фамилии нет путаницы: она всегда пишется через «о» в окончании (Ятнов, Ятнова), что типично для фамилий, образованных от основ на твёрдый согласный. Если бы основа заканчивалась на -а или -я, мы бы получили Ятнин. Но этого не произошло, что подтверждает: корень «Ятн» — именно усечённая основа мужского прозвища, а не женского имени.