Фамилия Ятвинский — одна из тех, что напрямую отсылает к месту происхождения своего первого носителя. В её основе лежит название древнего балтского племени — ятвягов (или, по-другому, судавов). Ятвяги жили в лесной и болотистой местности на стыке современных Польши, Литвы, Беларуси и Калининградской области России, и окончательно исчезли как самостоятельная этническая группа к XVII веку. Поэтому фамилию Ятвинский, скорее всего, дали не самому ятвягу, а выходцу из тех земель, которые называли Ятвой или Ятвягией. Это типичная «географическая» фамилия, образованная по модели «название местности + суффикс -ск-», которая указывала, откуда человек родом.

Суффикс -ский в русских фамилиях чаще всего встречался у дворянства и духовенства, но со временем распространился и на другие сословия. В случае с Ятвинским важно не путать: фамилия не обязательно польская, хотя суффикс -ский характерен для польской ономастики. Она могла возникнуть и в западнорусских землях (на территории современной Беларуси и Украины), где этот суффикс тоже был продуктивен. Если предок носил прозвище Ятвяг, то его потомки могли стать Ятвяговыми, а не Ятвинскими. Форма Ятвинский говорит именно о связи с топонимом, а не с личным прозвищем.

Есть и менее вероятная, но возможная версия: фамилия могла образоваться от названия деревни или урочища Ятва (такие названия встречаются в Брестской и Гродненской областях). В этом случае фамилия ничего не говорит об этнической принадлежности предка, а лишь о том, что его семья жила в конкретной местности, носившей память о древнем племени. Различить эти два варианта по одной фамилии невозможно — нужно знать конкретную родословную.

С точки зрения словообразования фамилия прозрачна: корень ятв- (от «ятвяг»), суффикс -ин- (притяжательный, указывающий на принадлежность к местности), и фамильный суффикс -ский. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Ятви́нский, хотя в бытовой речи встречаются варианты. Фамилия редкая, её носители рассеяны, но чаще всего встречаются в западных областях России, Беларуси и в Польше. В дореволюционных списках она не была массовой, что подтверждает её локальное происхождение.