Фамилия Явенков — довольно редкая и неочевидная с первого взгляда. Её основа — не имя и не профессия, а, скорее всего, прозвище, которое закрепилось за конкретным человеком. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать словообразовательную цепочку.

В центре фамилии лежит корень «яв-». Самый прямой путь — от прилагательного «явный» или глагола «явить». В русских говорах «явкой» или «явным» могли называть открытого, прямого человека, того, кто не таится, действует на виду. Такое прозвище давали либо смельчаку, либо, наоборот, навязчивому и бесцеремонному — контекст решал всё. Суффикс «-енк-» указывает на восточноукраинское или южнорусское происхождение: в этих регионах фамилии на -енко (а затем и на -енков при русификации) были типичны. Форма «Явенков» — это уже русская адаптация исходной украинской фамилии Явенко, где суффикс -енко означает «маленький» или «сын». Таким образом, Явенко — «сын Явного» (человека с прозвищем Явный), а Явенков — её великорусский вариант, появившийся при переселении носителей в центральные губернии или при смене документации.

Существует и более редкая, но правдоподобная версия: связь с каноническим именем Иаков (Яков). В некоторых южнорусских и украинских говорах имя Яков могло произноситься как «Явко» (через вставной «в» для удобства произношения, ср. «Лавр» от «Лаврентий»). От «Явко» с помощью патронимического суффикса -енко образовалось бы «Явенко» — «сын Явка (Якова)». Эта гипотеза объясняет фамилию через имя, что для крестьянской среды XIX века было типичнее, чем прозвище. Однако первая версия — от прозвища Явный — лингвистически проще, так как не требует дополнительных фонетических допущений.

Географически фамилия Явенков тяготеет к югу России и востоку Украины. В дореволюционных списках она встречается в Курской, Воронежской губерниях и в Области Войска Донского. Носители, скорее всего, были из крестьян или мещан — фамилия недворянская, без суффикса -ский, что указывает на непривилегированное сословие. Сословных перегородок она не знала: Явенковым мог быть и однодворец, и казак.

В написании фамилии есть нюанс: ударение обычно падает на первый слог — Я́венков. Вариант с ударением на «-ков» встречается реже и, вероятно, вторичен, возникший под влиянием более распространённых фамилий на -ов. Сравните с однокоренными фамилиями: Явный, Явкин, Явленский — все они восходят к той же смысловой основе «явь», «явление». Явенков стоит в этом ряду особняком благодаря своему уменьшительному суффиксу, который придаёт фамилии оттенок «сыновства» — указание на то, что родоначальником был конкретный человек с характерным признаком или именем.