Фамилия Яченков образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: от основы, оканчивающейся на согласный, с помощью суффикса -ов. Это прямо указывает на то, что в основе лежит прозвище или нецерковное имя Яченок или Яченко. Суффикс -ов в данном случае означает принадлежность: «сын Яченка» или «потомок Яченка».

Корень фамилии — «яч-» — вызывает несколько версий, и все они связаны с живой разговорной речью. Самая прямая и вероятная: прозвище Яченок могли дать человеку маленького роста, щуплому, «с ячменное зерно». В русских говорах «ячмень» (зерно) часто произносили как «ячень» или «ячмень», отсюда и уменьшительная форма. Вторая версия уводит в диалекты: в некоторых областях «яченя» называли бойкого, юркого или крикливого ребёнка. Третья, более редкая, связывает прозвище с растением «ячмень» — возможно, предок занимался его выращиванием или имел внешнюю особенность (например, ячмень на глазу), но это менее надёжно, так как прозвища от названий болезней обычно образовывались иначе.

Интересно, что фамилия Яченков стоит в ряду однокоренных, но менее частых фамилий: Яченов, Ячменев, Ячников. Яченков выделяется именно суффиксом -енк-, который в русской ономастике часто указывает на западнорусское или украинское происхождение основы (характерный для украинского языка уменьшительный суффикс -енк-). То есть первоначальное прозвище Яченко могло прийти из украинских или белорусских земель, а уже на русской почве к нему добавили фамильный суффикс -ов. Таким образом, носитель фамилии мог быть потомком выходца с юго-запада, которого на новом месте звали по-свойски Яченком.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, встречается в Воронежской, Курской, Ростовской областях, что косвенно подтверждает версию о южнорусском или украинском следе. Сословного барьера у фамилии не было: Яченковы могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками — прозвище не несёт социальной окраски.

Документальных свидетельств о раннем упоминании фамилии в открытых источниках немного. Это типичная «прозвищная» фамилия, которая возникла в среде, где человека называли по заметной черте — росту, характеру или занятию. Споров среди ономастов эта фамилия не вызывает: все сходятся на том, что корень «яч-» восходит к слову «ячмень», а суффикс -енк- придаёт прозвищу ласкательно-уменьшительный оттенок.