Фамилия Явлинская — одна из тех, что сразу привлекает внимание политическим контекстом, но её происхождение гораздо старше и прозаичнее. Суффикс -ск- указывает на типичную модель образования от географического названия: такую фамилию получали либо дворяне по названию своего поместья, либо, что чаще в народной среде, переселенцы, которых записывали по месту, откуда они пришли. Основа «Явлин-» заставляет искать топоним, и он действительно существует.

Наиболее вероятный источник — название деревни или села с корнем «явл-», связанным со словом «явный», «явь» или «явить». В разных губерниях Российской империи встречались селения с названиями Явлино, Явленка или Явленское. Переселенец из такого места получал прозвище «Явлинский», которое затем закреплялось как фамилия. В польской и западнорусской традиции (на территории бывшей Речи Посполитой) фамилии на -ский были особенно распространены среди шляхты, но в XIX веке их активно принимали и крестьяне при переходе от прозвищ к официальным фамилиям.

Менее распространённая, но лингвистически возможная версия связывает основу с диалектным словом «явла» — так в некоторых говорах называли вид рыбы или, реже, болотистое место. Однако приоритет остаётся за топонимической гипотезой: она проще и типичнее для данной модели.

Интересно, что фамилия Явлинская — женская форма, образованная по тому же принципу, что и мужская Явлинский. В современном русском языке женский вариант нередко воспринимается как самостоятельная фамилия, хотя исторически это просто склонение по роду. Сама фамилия редкая, не входит в число массовых русских фамилий, и её география тяготеет к западным регионам — Смоленщине, Белоруссии, а также к бывшим польским землям.