Фамилия Яйлаханов — редкий пример, где географическая основа и тюркский суффикс сталкиваются с русской патронимической моделью. Её разбор сразу упирается в два вопроса: что такое «яйла» и откуда взялся «-ханов».

Слово «яйла» (или «яйлаг») в тюркских языках — это летнее пастбище в горах, противоположность «кышлаку» (зимовке). Термин особенно распространён у крымских татар, турок и азербайджанцев. Казалось бы, фамилия должна означать «тот, кто живёт на яйле» или «владелец яйлы». Но суффикс «-ханов» усложняет картину. Он восходит к имени Хан или к титулу «хан», а с арабской приставкой «-ханов» образует отчества. Таким образом, буквально Яйлаханов — «сын Яйлахана», где Яйлахан — составное имя.

Вероятнее всего, перед нами сложное тюркское имя Яйла-хан, то есть «хан летнего пастбища» или «владыка яйлы». Такие имена-титулы (Бекхан, Алихан, Солтанхан) типичны для народов Кавказа и Поволжья. Фамилия могла закрепиться в среде кумыков, ногайцев или карачаево-балкарцев, где «яйла» — живое понятие, а «хан» — частый компонент антропонимов. Русский суффикс «-ов» приделали при оформлении документов в XIX веке, превратив имя Яйлахан в фамилию Яйлаханов.

Встречаемость фамилии крайне низкая. По открытым данным, основные носители живут в Дагестане и Чечне, что подтверждает версию о северокавказском происхождении. Встречаются и варианты написания — Яйлаханов, Ейлаханов, что связано с особенностями произношения «я» в разных диалектах.

Другие гипотезы — например, связь с греческим «яйла» (стекло) или арабским «хана» (гостиница) — не выдерживают критики: они не объясняют вместе обе части фамилии и не подтверждаются географией. Самое правдоподобное объяснение: фамилия образована от имени-титула, указывавшего на высокое положение предка в скотоводческом обществе, где владение летними пастбищами давало власть и богатство.