Фамилия Йосифов — редкий случай в русской ономастике, и её необычность кроется в первой букве. В отличие от массовых Иосифовых, Йосифовы встречаются значительно реже. Корень здесь — каноническое имя Иосиф, которое пришло на Русь из греческого через церковнославянский язык и означает «Бог приумножит» или «прибавит». Однако написание через «Й» указывает на то, что фамилия могла закрепиться в письменной форме не из разговорной речи, а из церковных или метрических книг, где имя нередко писали как «Iосифъ» с начальной йотой. Впоследствии, при адаптации к гражданской азбуке, эта йота перешла в «Й», создав орфографический вариант, отличный от привычного «Иосиф».

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — «Йосифов», то есть сын человека по имени Йосиф. В крестьянской среде до отмены крепостного права такая фамилия могла закрепиться за потомками конкретного Йосифа, жившего в XVI–XVII веках, когда шло массовое оформление фамилий в центральных и северных губерниях. Примечательно, что в южнорусских и украинских говорах имя Иосиф нередко произносили как «Осип», поэтому там чаще встречаются Осиповы и Осипенко. Фамилия Йосифов, напротив, тяготеет к северным и центральным областям, где церковная традиция была сильнее, а произношение — ближе к книжному.

Интересно, что в дореволюционных документах можно найти оба написания — и Иосифов, и Йосифов — даже у одной семьи, так как строгих правил орфографии для фамилий не существовало. После реформы 1918 года, упразднившей букву «i», вариант с «Й» остался как архаичный, но законный. Носители фамилии Йосифов — это, скорее всего, потомки людей с высоким уровнем грамотности или выходцев из духовного сословия, где имя Иосиф было особенно распространено и записывалось по-церковнославянски. Сегодня эта фамилия — маленький лингвистический маркер, сохранивший память о том, как в XIX веке писали и произносили библейские имена.