Фамилия Задонцев — одна из тех, где географическое прозвище предка застыло в суффиксальной форме. Разбираем её по косточкам.

Словообразовательная модель проста: основа «Задон-» плюс типичный русский суффикс принадлежности «-ев». Суффикс указывает на отчество или прозвище отца: Задонцев буквально значит «сын Задонца». А вот что такое «Задонец» — тут расходятся версии.

Первая, лежащая на поверхности: прозвище дали человеку, который пришёл из города Задонска. До 1779 года этот город в нынешней Липецкой области назывался Тешев, но после переименования получил имя именно по своему положению — за Доном. Так что версия с городом и версия с рекой в конечном счёте смыкаются: и то и другое описывает человека, жившего или родившегося «за Доном».

Вторая версия, и она правдоподобнее, если смотреть на частотность подобных фамилий: прозвище «Задонец» могли дать любому, кто поселился на противоположном берегу Дона, независимо от того, существовал ли уже город с таким названием. В русской ономастике множество фамилий, построенных по схеме «за + река + суффикс»: Заволжцев, Закамский, Зарецкий. Задонцев встаёт в тот же ряд. Это типичный пример прозвища по месту жительства, а не по названию населённого пункта.

География бытования фамилии это подтверждает: Задонцевы встречаются не только в Липецкой области, рядом с Задонском, но и в Ростовской, Воронежской областях, в Краснодарском крае — то есть по всему течению Дона и в регионах, куда переселялись казаки и крестьяне с южных рубежей. Это косвенно говорит в пользу «речной» версии.

Ударение в фамилии плавающее: в разных семьях произносят и Задóнцевы, и Задонцéвы. С точки зрения исторической акцентологии форма с ударением на «о» (Задóнцев) ближе к исходному прозвищу, где «за Дóном» логично выделяет реку.

О точном времени возникновения фамилии сказать ничего определённого нельзя. Процесс закрепления прозвищ в качестве фамилий у крестьян и казаков юга России растянулся до XIX века. Можно лишь предположить, что Задонцевы — не древняя боярская фамилия, а относительно поздняя, народная, без фиксации в допетровских родословных книгах.