Фамилия Заельски — один из тех случаев, когда написание подсказывает географию, а корень заставляет задуматься об этимологии. Форма на -ский сразу указывает на польское или западнорусское происхождение: такие фамилии в Польше носили шляхтичи по названиям имений, а в Российской империи — духовенство и выходцы из шляхты, перешедшие в русскую среду.

Корень «заел-» можно прочитать по-разному. Самая прямая версия — топонимическая: от названия населённого пункта вроде Заелье, Заельск, Заельево. Такие названия есть в Беларуси и Польше (например, Заельня в Гродненской области). В этом случае фамилия значит «тот, кто из Заелья». Если предположить, что корень связан с «ель» (дерево), то «заелье» — местность за ельником или за рекой Ельней. Это типичная модель для фамилий на -ский: привязка к месту жительства.

Реже встречается версия, что основа — прозвище Заел. В польских говорах «zał» (зал) или «za jełem» не дают устойчивого прозвищного значения. Скорее всего, это не прозвище, а именно географическая фамилия. Суффикс -ски в русском контексте часто выдаёт людей, получивших фамилию в духовных училищах — семинаристы нередко брали искусственные фамилии от названий церквей или мест. Но для Заельски это маловероятно: корень слишком конкретный, привязанный к реальному топониму.

Сравните с однокоренными фамилиями: Заельский, Заельцев, Заельников. Форма Заельски (с мягким знаком) характерна для полонизированного варианта — в польском написании Zajelski. В России её могли записать на слух, исказив окончание. Носители фамилии встречаются в Беларуси, на западе России и среди потомков польской шляхты, выселенных в Сибирь после восстаний XIX века.

Так что, скорее всего, предки человека с фамилией Заельски жили в деревне или урочище с корнем «ель» или «ельня», а сама фамилия закрепилась за ними как указание на родину.