Фамилия Заельская звучит так, будто за ней стоит географический объект. И это первая и самая надёжная версия. Она образована по модели, типичной для дворянских и шляхетских фамилий: основа «Заель» плюс суффикс -ск-. Такие фамилии чаще всего указывали на место, откуда человек родом: «из Заелья» или «заельский». Если разобрать слово, то «Заелье» — это местность за елью или за еловым лесом. Предок, получивший такую фамилию, мог жить за деревней, за опушкой, за заметным еловым бором. В русской топонимике масса названий вроде Заелье, Заельники, Заельня — они встречаются в Псковской, Новгородской, Тверской областях. Фамилия Заельская, скорее всего, и пошла от одного из таких урочищ или деревень.

Суффикс -ск- в женской форме (Заельская) говорит о том, что исходная мужская фамилия — Заельский. А она, в свою очередь, могла принадлежать либо дворянину, владевшему поместьем «Заелье», либо выходцу из села с таким названием. В отличие от фамилий на -ов/-ин, которые охватывали крестьян и мещан, фамилии на -ский в XVII–XIX веках чаще носили люди служилые, духовенство или мелкопоместные дворяне. Но это не жёсткое правило: в XIX веке фамилии на -ский могли давать и семинаристам по названию их родного села.

Есть и более редкая, но возможная версия: основа «заель» может быть искажением или диалектным вариантом слова «заяц» или «заячий». В некоторых говорах «заяц» произносили как «заель», и тогда прозвище Заель мог получить ловчий, охотник или человек с заячьей ухваткой. Однако эта гипотеза слабее: прозвищные фамилии на -ский крайне редки, обычно они образуются от прозвищ на -ов/-ин. Поэтому географическое происхождение остаётся основным.

Фамилия Заельская нечастая, но не уникальная. Встречается в центральных и северо-западных регионах России, а также в Беларуси. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит поискать в метрических книгах и ревизских сказках Псковской или Смоленской губерний — там наибольшая вероятность найти корни. Иных известных носителей, оставивших яркий след в истории, среди Заельских нет — фамилия осталась в тени, что только усиливает её бытовую, деревенскую подлинность.