Фамилия Заифов — редкий случай, когда основа, скорее всего, не русская, а тюркская или арабо-персидская, но оформлена типично русским патронимическим суффиксом -ов. Это указывает на то, что предок носителя фамилии жил в русскоязычной среде (или был записан в документах по русскому образцу), а его личное имя или прозвище звучало как Заиф.

Само слово «заиф» (или «заиф») восходит к арабскому «за‘иф» — «слабый», «хилый», «немощный». В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) это слово прижилось именно в значении «слабый», «бессильный», иногда «бедный». В мусульманских именах оно могло использоваться как обережное имя — считалось, что, назвав ребенка «слабым», родители отводят от него сглаз и злые силы. Таким образом, Заиф — это не оскорбительное прозвище, а традиционное имя-оберег, распространенное у татар и других тюркских народов.

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с арабским словом «за’иф» (гость, посетитель). Но в антропонимике тюркских народов имя Заиф фиксируется именно в значении «слабый», и эта версия выглядит убедительнее.

Поскольку фамилия образована с помощью суффикса -ов, а не -ин или -ский, можно предположить, что предок по мужской линии (Заиф) был либо крещёным татарином, либо башкиром, либо представителем другой тюркской группы, жившим в среде русского крестьянства или казачества. Фамилия недворянская, не духовная — скорее всего, крестьянская или мещанская, записанная в метрических книгах или ревизских сказках XIX века.

Встречается фамилия Заифов преимущественно в Поволжье (Татарстан, Башкортостан, Оренбургская область), а также у татарской диаспоры. Из-за редкости основы в русском языке фамилия часто искажалась при записи: возможны варианты Заев, Заиков, но именно форма Заифов сохранила исходное арабское звучание.