Фамилия Зарифов — яркий пример того, как личное имя стало родовым. Её основа — мужское имя Зариф, которое в переводе с арабского означает «красивый», «изящный», «остроумный». В мусульманском мире, особенно у татар и башкир, это имя было распространено, и от него по стандартной русской модели образовали фамилию: к основе добавили патронимический суффикс -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Таким образом, Зарифов — это буквально «сын Зарифа», «потомок Зарифа».

Интересно, что суффикс -ов указывает на то, что фамилия формировалась уже в русскоязычной среде или под влиянием русской административной системы. Если бы фамилия осталась в чисто тюркской традиции, она могла бы звучать как Зарифулы (казахский вариант) или Зарифзода (таджикский). Появление окончания -ов говорит о том, что предки носителя фамилии, скорее всего, жили на территории, где велась запись в метрические книги на русском языке, — в Поволжье, на Урале или в Западной Сибири.

Географически фамилия Зарифов чаще всего встречается у татар и башкир, реже — у народов Кавказа (например, у лезгин или аварцев, где имя Зариф тоже бытует). Встречается она и в Средней Азии, но там она обычно сохраняет «восточное» окончание без -ов. В русском контексте носители фамилии — это, как правило, потомки тех, кто получил фамилию при переписях XIX — начала XX века, когда крестьянам и горожанам нерусского происхождения массово присваивали фамилии по имени отца.

Отдельно стоит отметить, что имя Зариф имеет и женскую форму — Зарифа. Поэтому иногда фамилию Зарифов могут ошибочно связывать с женским именем, но по правилам русской ономастики фамилии на -ов образуются только от мужских основ. Если бы предком была женщина, фамилия звучала бы как Зарифин.

В целом, фамилия Зарифов — это не прозвище по ремеслу или внешности, а чисто родовая метка, указывающая на уважаемого предка по имени Зариф. Она несёт в себе оттенок восточной поэтичности: её носитель — потомок «красивого», «остроумного» человека, что звучит куда приятнее, чем многие фамилии, образованные от прозвищ.