Фамилия Зарифи — яркий пример того, как русская письменность фиксирует восточное имя, превращая его в наследственный родовой знак. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий на -ов, -ев или -ин, Зарифи стоит особняком: она происходит не от прозвища или профессии, а напрямую от личного имени. В основе лежит арабское имя Зариф (Зариф), которое в переводе означает «остроумный», «красноречивый», «изящный» или «любезный». В персидском языке, откуда имя часто заимствовалось в тюркские языки, смысл тот же — человек тонкого ума и приятных манер.

Ключевая особенность — суффикс -и, типичный для многих фамилий иранского и тюркского происхождения. В таджикском, азербайджанском, узбекском языках этот суффикс указывает на принадлежность: Зарифи означает «из рода Зарифа», «относящийся к Зарифу». Это аналог русского -ов, но гораздо короче и без падежных изменений. Встречается также форма Зарифов (с русифицированным окончанием), но исходный вариант Зарифи сохраняет связь с языком-источником.

География фамилии в России и странах бывшего СССР совпадает с зонами расселения народов, испытавших влияние персидской культуры: Таджикистан, Узбекистан, Азербайджан, а также татарские и башкирские регионы. В метрических книгах XIX века Зарифи почти не встречается — это более позднее явление, когда фамилии массово закреплялись у мусульманских народов Российской империи после реформ. Поэтому предки носителя фамилии, скорее всего, не были дворянами или купцами, а относились к городским ремесленникам, торговцам или духовным лицам — муллам и учителям, где ценились качества, заложенные в имени Зариф: умение вести беседу и знание словесности.

Интересно, что фамилия может быть и женской по форме, но не по смыслу. В русском контексте она не склоняется, что сразу выдает её иноязычное происхождение. Если сравнивать с однокоренными, то Зарипов — это калька, а Зарифи — более архаичная, «чистая» форма. Встречается также двойная фамилия Зарифи-Зарипов, когда при советской паспортизации человеку давали оба варианта на выбор, а он брал оба.