Фамилия Зариф — редкий пример фамилии, которая почти не изменилась при переходе в русский язык. В ней нет типичных славянских суффиксов -ов, -ин или -ский, которые «обрусели» бы корень. Это прямое, почти неизменённое заимствование, и именно в этом её главная особенность.

Основа фамилии — арабское имя Зариф (زَرِيف). В переводе с арабского оно означает «остроумный», «изящный», «утончённый». В мусульманской культуре это имя давали не столько за внешность, сколько за тонкость ума и манер, за способность вести беседу и находить нестандартные решения. Человек по имени Зариф считался обладателем не просто красоты, а внутреннего благородства и сообразительности.

Фамилия Зариф бытует в основном у народов, традиционно исповедующих ислам: у татар, башкир, народов Кавказа (особенно у азербайджанцев и лезгин), а также у крымских татар. В русском контексте она появилась как патроним — фамилия, образованная от личного имени отца. В отличие от русских фамилий на -ов, которые означали «чей сын» (Иван — Иванов), здесь форма осталась без изменений: сын Зарифа просто стал Зарифом.

С точки зрения словообразования, это так называемая «нулевая» модель: фамилия совпадает с именем. В русском языке она склоняется как существительное мужского рода (Зариф, Зарифа, Зарифу), но в женском варианте остаётся неизменной (Анна Зариф).

Встречается и вариант Зарипов — с тюркским притяжательным суффиксом -ов, который «пришивает» арабское имя к русской модели. Зариповых гораздо больше, чем просто Зарифов, и это типичный случай адаптации восточного имени к российской паспортной системе. Фамилия Зариф — более редкая, «чистая» форма, сохранившая исходный звуковой облик.

Если искать исторический контекст, то носители этой фамилии в Российской империи — это, скорее всего, муллы, купцы или зажиточные крестьяне из татарских или кавказских селений. В советское время фамилия не была распространена массово, и её носители — это в основном потомки тех, кто не стремился русифицировать свою фамилию через суффикс.