Фамилия Зарифова образована от арабского мужского имени Зариф. В переводе на русский язык оно означает «остроумный, изящный» или «красноречивый». Нарекая ребенка таким именем, родители желали, чтобы их сын рос смекалистым, общительным и красивым мальчиком. Со временем потомок человека по имени Зариф получил фамилию Зарифова.

По своей словообразовательной модели фамилия — типичная для русского языка патронимическая форма на -ов/-ев, но с окончанием -а, указывающим на женскую линию или на принадлежность роду. В русской традиции фамилии на -ов чаще всего образовывались от мужских имён или прозвищ, и Зарифова не исключение: основа «Зариф» — это личное имя, а суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?» — Зарифов). Окончание -а в данном случае либо фиксирует женскую форму фамилии, либо отражает её бытование в культурах, где фамилии не склоняются по родам (например, в тюркоязычной среде).

Географически фамилия Зарифова распространена преимущественно в регионах с мусульманским населением: в Татарстане, Башкортостане, Дагестане, а также среди таджикской и узбекской диаспор. Это связано с тем, что имя Зариф было популярно в арабо-персидской культурной традиции, а затем перешло в тюркские и кавказские языки. Встречаются и варианты написания — Зарипова (с заменой «ф» на «п» в некоторых тюркских диалектах), что не меняет смысла, но указывает на локальные фонетические особенности.

Таким образом, носитель фамилии Зарифова может проследить свои корни до человека, которого в семье ценили за остроумие и изящество. Фамилия не связана с конкретным ремеслом или сословием — она целиком восходит к личному имени, что делает её типичным примером «именной» патронимики в исламском мире.