Фамилия Зарифьянова образована от имени Зарифьян — диалектного варианта мужского тюркского имени Зарифджан. В основе лежит арабское имя Зариф, которое переводят как «деликатный, любезный», «приятный, красивый», «сладкоречивый» или «находчивый». Слово одновременно указывало на внешнюю привлекательность и на ораторское искусство: красноречивого, умеющего убеждать человека в арабской традиции тоже называли зарифом.

Модель образования фамилии типична для русского ономастикона: суффикс -ов присоединили к основе Зарифьян, и получилось притяжательное прилагательное со значением «чей?» — Зарифьянов. То есть фамилия буквально обозначает «потомок Зарифьяна». Двойной суффикс -ьян-ов встречается реже, чем просто -ов или -ин, и указывает на то, что исходное имя имело восточную огласовку: -джан (душа, жизнь) в тюркских языках превратилось в -ьян при адаптации к русскому произношению.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически смешивались русское и тюркское население: Поволжье, Приуралье, отчасти Западная Сибирь. Встречается у татар, башкир, а также у русских семей, чьи предки носили тюркские имена. Сословной привязки нет: Зарифьяновыми могли быть и крестьяне, и купцы, и служилые люди — фамилия фиксирует личное имя, а не социальный статус.

В отличие от многих фамилий на -ов, которые ведут родословную от крестильных имён, Зарифьянова сохраняет память о дохристианской или мусульманской традиции именования. Потомок человека по имени Зарифьян носит фамилию как свидетельство культурного и языкового контакта, укоренённого в русской фамильной системе.