Фамилия Зарифулин — яркий пример того, как русская модель фамилии вобрала в себя иноязычную основу, сохранив при этом свою словообразовательную логику. Корень здесь — арабское мужское имя Зариф (в переводе «остроумный», «изящный», «красноречивый»), широко распространённое у народов, исповедующих ислам. К имени добавился русский патронимический суффикс -улин — вариант суффикса -ин, который присоединяют к основам, оканчивающимся на согласный (ср. Галиулин, Хабибуллин). Таким образом, Зарифулин буквально означает «сын Зарифа» или «потомок Зарифа».

Фамилия характерна для татар, башкир и других тюркских народов Поволжья и Урала, где имена арабского происхождения веками адаптировались к местной фонетике. Интересно, что в татарском языке имя Зариф может иметь и значение «умелец», «мастер своего дела», что добавляет фамилии дополнительный профессиональный оттенок. Если предок носил это имя, это могло указывать либо на личное качество (остроумие, воспитанность), либо на ремесленную сноровку.

В отличие от многих русских фамилий на -ов/-ев, модель на -улин встречается реже и почти всегда выдает нетатарское или нерусское происхождение носителя. В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться по-разному: Зарифуллин (с удвоенной «л» — более точная передача арабского написания) или Зарипулин (с оглушением конечного согласного). Современный вариант с одной «л» и твердым «ф» — результат орфографической унификации XX века.

Сословно Зарифулины, скорее всего, относились к крестьянам или мещанам, так как среди дворянских родов эта фамилия не фиксируется. Встречается она и у казахов, где имя Зариф также популярно, но там фамилия чаще принимала форму Зарипов или Зарифов. Уникальность «Зарифулина» именно в сохранении старой тюркской притяжательной формы, которая в русском языке стала восприниматься как полноценная фамилия.