Фамилия Зарифуллины (в мужском роде — Зарифуллин) образована от арабского составного имени Зарифулла. Оно распадается на две основы: «зариф» — «красивый, приветливый, изящный» и «улла» — «Аллах». В сумме имя означает «красивый слуга Аллаха» или «приветливый раб Божий». Такие теофорные имена (содержащие отсылку к Богу) типичны для мусульманской традиции: родители давали их, подчеркивая религиозное благочестие и надеясь на покровительство свыше.

Словообразовательная модель проста: к основе Зарифулла добавили русский патронимический суффикс -ин, который в Поволжье и Приуралье массово приращивали к татарским и башкирским именам при оформлении фамилий в XVIII–XIX веках. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Зарифуллин, то есть сын Зарифуллы. Без суффикса форма Зарифуллин стала бы Зарифуллин, но в русской записи двойное «л» сохранилось как отражение арабского удвоения в имени.

Географически фамилия чаще всего встречается среди татар и башкир, особенно в Татарстане, Башкортостане и соседних областях. Это не случайно: ислам в этих регионах исповедуют веками, а арабские имена через тюркское посредничество стали здесь привычными. Встречаются и варианты написания — Зарифулов, Зарипуллин, но основной, закрепившийся в документах, именно Зарифуллин.

В дореволюционной России носители фамилии относились к разным сословиям: и к крестьянам, и к купцам, и к духовенству. Конкретное сословие предков Зарифуллиных без генеалогического запроса назвать нельзя — фамилия не была привязана к одному социальному слою.

У фамилии есть однокоренные «родственники»: Зарипов (от имени Зариф), Зарипович, а также женская форма Зарифуллина. Все они восходят к одному корню «зариф», но различаются суффиксами и полнотой основы.