Фамилия Залезняк — яркий пример того, как украинское словообразовательное гнездо укоренилось в русском ономастиконе. В основе лежит украинское слово «залiзо» (железо). Суффикс -як, характерный для западноукраинских и польских фамилий, указывает на лицо по роду занятий или свойству. Таким образом, Залезняк — это «железняк», то есть человек, имеющий дело с железом. Чаще всего так называли кузнеца или торговца металлическими изделиями. В некоторых говорах «залезняком» могли прозвать и упрямого, «железного» по характеру человека.

Словообразовательная модель проста: корень «залiз-» (с характерной украинской заменой «е» на «i» в закрытом слоге) плюс суффикс -няк, который в украинском языке образует названия профессий и лиц по действию (ср. «рибалка» — рыбак, «писарчук» — писец). В русском языке фамилия закрепилась в написании через «е» — Залезняк, что сближает её с русским словом «залезть», но это чисто графическое совпадение, не имеющее отношения к этимологии.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным регионам бывшей Российской империи: Волынь, Подолье, Галиция, а также к соседним областям современной Беларуси и Польши. В России она встречается реже, в основном как след переселенческих волн XIX–XX веков. Сословная принадлежность носителей была разной, но чаще всего фамилия встречалась среди крестьян и мещан, ремесленников.

Стоит отметить, что в украинском языке существует и фамилия Залізняк (через «i»), которая является прямым фонетическим вариантом. В русских документах её часто «обрусевали», заменяя «i» на «е», что дало нынешнюю форму. Также существует гипотеза, что в единичных случаях фамилия могла возникнуть от прозвища «Залезный» — так могли назвать человека, который «залез» в долги или в чужой огород, но эта версия маловероятна и уступает основной — профессиональной.