Фамилия Зелезняк — яркий пример того, как в русском языке «железо» превратилось в «зелезо» и закрепилось в прозвище. Основа здесь та же, что и у слова «железо»: твёрдый ковкий металл серебристого цвета. Чередование согласных з/ж возникло в ходе исторических процессов, происходивших в языке, — это не ошибка, а следствие древних диалектных особенностей или акающего произношения, где «железо» могли произносить как «зелезо».

Суффикс -як указывает на лицо по характерному признаку или роду занятий. Чаще всего так называли человека, имевшего дело с железом: кузнеца, торговца скобяными изделиями или просто человека крепкого, «железного» по характеру. В русских сказках кузнецу помогает черт; кузнец может перековывать голос — из грубого сделать тонкий, и в этом контексте прозвище Зелезняк звучало уважительно, даже с оттенком таинственной силы.

Фамилия относительно редкая, встречается преимущественно на западе России, в Беларуси и на Украине, что подтверждает её народное, а не книжное происхождение. В официальных документах форма на «Зелез-» могла закрепиться из-за местного говора или неграмотности писаря, записавшего прозвище на слух. Сравните с однокоренными фамилиями: Железняк, Железнов, Зелезнов — все они восходят к одному корню, но Зелезняк сохранил наиболее архаичную фонетическую форму.