Фамилия Зеленяк — прозрачная по смыслу, но не такая простая, как кажется на первый взгляд. Её основа — цветовое прозвище или мирское имя Зелёный. В древнерусской традиции имя Зеленый давали не по цвету глаз или одежды, а с пожеланием: зелёный цвет символизировал жизнь, рост, весну и плодородие. Родители могли назвать так младенца, чтобы он рос здоровым и жил долго. Но у прозвища был и другой оттенок значения — «молодой, неопытный, зелёный», то есть человек, ещё не набравшийся житейской мудрости.

Историк С. Б. Веселовский в своём ономастиконе зафиксировал несколько ранних упоминаний этой основы: Иван Андреевич Зеленый (конец XVI века), помещики Зеленые (1532 год), а также новгородский помещик Зеленя Бирилев (конец XV века) и Дмитрий Иванович Зеленин (1600 год). Имя Зеленя — как раз та форма, от которой напрямую образована фамилия Зеленяк.

Ключевая деталь — суффикс -як. В русских фамилиях он встречается редко, зато типичен для украинской ономастики (ср. Гончарук, Ковальчук, а также Зеленяк). Это указывает, что фамилия сформировалась на украинских землях или в среде, испытавшей сильное украинское влияние. Если бы фамилия осталась в великорусской традиции, она, скорее всего, приняла бы форму Зеленов или Зеленин.

Таким образом, Зеленяк — это «сын Зелени» или «потомок человека по прозвищу Зеленя». Первый носитель, скорее всего, был либо молодым парнем, либо, наоборот, получил имя-оберег, сулящее цветущую жизнь. Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам бывшей Российской империи, особенно к Украине и Беларуси.