Фамилия Зелез — редкий случай, когда написание идёт вразрез с произношением. Если произнести её вслух, скорее всего, услышишь «Зелез» — с твёрдым «з» на конце. Но по правилам русской орфографии звонкий согласный в конце слова оглушается, и фамилия могла бы писаться как «Зелес». То, что она сохранила букву «з», подсказывает: перед нами не исконно русская, а заимствованная фамилия, которую записали на слух, не подгоняя под фонетику языка. Скорее всего, её принесли еврейские переселенцы из местечек черты оседлости.

В основе лежит ивритское слово «зелез» — так в ашкеназском произношении звучало название металла «железо». Фамилии по названиям металлов встречаются у разных народов (Кузнецов, Шмидт), но у евреев Восточной Европы они часто были искусственными: их давали при переписях или выдавали чиновники, не мудрствуя. Человек по прозвищу Зелез мог быть кузнецом, жестянщиком или торговцем скобяным товаром, но не обязательно — фамилию могли присвоить и просто по случайному слову.

Суффикса в привычном русском понимании у фамилии нет. Окончание нулевое, что характерно для фамилий, застывших в форме прозвища или нарицательного существительного. В русском языке такие фамилии обычно склоняются как существительные мужского рода (Зелез, Зелеза, Зелезу), но в женском варианте остаются неизменяемыми.

Географически фамилия тяготеет к западным губерниям Российской империи — Волынской, Подольской, Киевской. Встречается и у евреев, и у украинцев, но в украинской среде чаще бытовала форма «Заліз» или «Залізняк». Вариант «Зелез» — более точная передача идишского произношения, где ударение падает на первый слог.

Однокоренные фамилии — Зелезин, Зелезный, Зелезко. Все они образованы от той же основы, но с разными русскими и украинскими суффиксами, что указывает на постепенную ассимиляцию носителей. Сама же фамилия Зелез осталась в наиболее архаичной, «сырой» форме — без добавочных окончаний, как её записал чиновник в XIX веке.