Фамилия Залицаевы — редкий случай, где корень уходит в живые говоры восточных славян, а не в церковное имя или профессию, понятную каждому. Основа здесь — прозвище Залицай, которое могло родиться в разных местах и с разным смыслом. Если идти от белорусского слова «заліць» (взбивать, досаждать), то прозвище мог получить либо человек с беспокойным, въедливым характером, либо тот, кто занимался сбиванием масла или взбиванием чего-то — ремесленная версия, хоть и не самая очевидная. Но куда интереснее украинская параллель: «залицятися» означает «ухаживать», причём с оттенком настойчивости, даже заискивания. В таком случае Залицаем называли либо заботливого кавалера, либо, наоборот, того, кто слишком рьяно волочился за женщинами, — прозвище с намёком, которое легко прилипало к человеку в деревенской среде.

Фамилия образовалась по стандартной русской модели: к прозвищу добавили патронимический суффикс -ев (после ц), и потомок Залицая стал Залицаевым. Форма множественного числа «Залицаевы» указывает на то, что речь идёт о роде или семье в целом. Судя по географической привязке корня к белорусским и украинским говорам, предки носителей фамилии жили на стыке этих культур — вероятно, в юго-западных регионах Российской империи, откуда фамилия могла распространиться дальше. Точную дату появления назвать сложно: такие «характерологические» прозвища часто закреплялись в XVI–XVII веках, когда фамилии только начинали оформляться у крестьян и мещан. Фамилия Залицаев ценна тем, что сохранила в себе живое диалектное слово, которое сегодня почти не встретишь в быту — а когда-то оно точно описывало конкретного человека, его поведение или занятие.