Фамилия Залицаева — женская форма, а её мужской вариант Залицаев. В основе лежит прозвище Залицай. Словообразовательная модель проста: к прозвищу на -ай добавили типичный русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Такая модель характерна для фамилий, возникших в северных и центральных регионах России, а также на землях, граничащих с Беларусью и Украиной.

Что означало само прозвище — вопрос с двумя ответами. Первый тянется к белорусскому «заліць». У этого глагола два значения: «взбивать (что-либо)» и «досаждать (кому-либо)». Если верна первая линия, Залицаем могли прозвать человека по ремеслу — например, маслобойщика или того, кто сбивал масло, взбивал сливки. Если вторая — прозвище давали за назойливый, надоедливый характер. Вторая версия отсылает к украинскому «залицятися» — «ухаживать». Тогда Залицай — либо заботливый и добрый человек, либо, напротив, любитель ухаживать за женщинами, сердцеед. Какая из версий правдоподобнее? Обе имеют право на жизнь, но важно учитывать географию: фамилия чаще встречается в областях, где пересекались русские, белорусские и украинские говоры. Поэтому прозвище могло вобрать в себя смыслы сразу с двух сторон.

Суффикс -ай в прозвищах — активная модель в восточнославянской антропонимии. Сравните: Ломай, Стреляй, Дергай. Такие прозвища часто были «говорящими» — они прямо описывали поведение или занятие человека. Потомок Залицая, как это обычно и бывало, получил фамилию по отцу: «чей?» — Залицаев. Со временем прозвище ушло, а фамилия закрепилась.

В сословном отношении Залицаевы, скорее всего, были крестьянами или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не зафиксировано. Это рядовая, но не потерявшая своей выразительности фамилия, за которой стоит живое прозвище — с характером, ремеслом или человеческой слабостью.