Фамилия Зантемиров — редкая и неочевидная для русского уха. Её основа не имеет прямых аналогов в славянских наречиях, а суффикс -ов указывает на русскую модель образования, но сама фамилия явно тюркского или кавказского происхождения. Скорее всего, это русифицированная форма исходной фамилии или прозвища, которое на родине носителя звучало иначе.

Ключевой элемент — «Зантемир». Разбираем его на части: «Зан» и «Темир». «Темир» (или «Тимур») в тюркских языках значит «железо», «крепкий». Это распространённый компонент в именах и фамилиях народов Кавказа, Поволжья и Средней Азии. Первая часть «Зан» — более спорная. Она может восходить к арабскому «зан» (занн — «мнение», «подозрение»), но куда вероятнее, что это искажённое «Джан» (душа, жизнь) или «Хан» (властитель). В осетинском языке есть имя Зантемир, где «зан» — возможно, местный диалектный вариант. Таким образом, Зантемир — это, скорее всего, составное имя-оберег вроде «железная душа» или «крепкий как сталь».

Появление фамилии Зантемиров в русской среде — результат межэтнических контактов. В XIX–XX веках, при переселении народов с Кавказа или из Закавказья в центральные губернии России, фамилии часто записывали на слух и добавляли русский суффикс принадлежности. Носитель мог быть осетином, чеченцем, ингушом или представителем другого народа, у которого имя Зантемир бытовало как личное. В русских документах оно превратилось в фамилию по отцу: «чей сын? — Зантемиров».

Географически фамилия сегодня встречается в основном на Северном Кавказе, особенно в Осетии, а также в среде казачества, исторически контактировавшего с горцами. В центральной России Зантемировы — редкость, что подтверждает её узколокальное происхождение. Фамилия не имеет отношения к дворянству или старым московским родам — это относительно поздний антропоним, возникший при переходе от отчества к наследственной фамилии у народов, вошедших в состав Российской империи.

Если говорить о словообразовательной модели, то Зантемиров — типичный патроним на -ов: от личного имени Зантемир. Суффикс -ов здесь не указывает на сословие (как у крестьянских фамилий), а просто оформляет принадлежность. Вариант написания с буквой «з» в начале, а не с «дж» или «х» — результат адаптации к русской фонетике. Фамилия не имеет женской формы в значении отдельной фамилии — Зантемирова — это лишь грамматическое изменение по родам.