Фамилия Заочный — редкий случай, когда прозвище, а затем и фамилия, родились прямо из административного или учебного обихода. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от имени, профессии или внешности, эта — от прилагательного, которое в XVIII–XIX веках закрепилось в двух сферах: судопроизводстве и образовании.

Слово «заочный» (от «за оком», то есть за глаза, в отсутствие) сначала означало судебное решение без присутствия ответчика — «заочный приговор». В крестьянской среде, где фамилии часто давали по месту жительства или по прозвищу, «Заочным» могли назвать человека, который жил в отдалении, редко появлялся на людях или был как бы «незримым». Но более правдоподобная версия связана с семинаристами. В духовных училищах и семинариях существовала практика давать «искусственные» фамилии по принципу, отличному от мирского. Ученик, который учился заочно, то есть числился в списках, но не посещал занятий, или тот, кого перевели на заочное обучение, мог получить фамилию Заочный. Это типичная «семинарская» модель, как Богословский, Сперанский или Рождественский, но с бытовым, а не церковным корнем.

Суффикс -ый в данном случае указывает на прилагательное, перешедшее в разряд фамилий. Это характерно для южнорусских и украинских земель, где фамилии на -ый, -ий распространены шире, чем на севере. Однако сама фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда. В дореволюционных списках её носители — это в основном мещане и духовенство, реже крестьяне. Дворянской эта фамилия не была.

Спорных версий здесь немного. Иногда Заочного пытаются связать с географическим названием вроде урочища «Заочное» — но такие топонимы сами вторичны и возникли уже после фамилии. Так что основная линия ясна: либо прозвище человека «не от мира сего», либо канцелярская метка, закрепившаяся за родом. Второе вероятнее, учитывая моду на «говорящие» фамилии среди духовенства в XIX веке.