Фамилия Западенец — редкий случай, когда географическое прозвище застыло в суффиксальной форме, характерной для украинской и белорусской традиции. Её основа — слово «запад» или «западный», а суффикс -ец указывает на принадлежность к местности: так называли выходца с запада. В отличие от более частых фамилий на -ов/-ин, модель на -ец (как Полтавец, Черниговец, Литвинец) была распространена среди крестьян и казаков, где прозвище часто заменяло фамилию и не передавалось по наследству вплоть до XIX века.

Корень «запад» в фамилии не обязательно означал дальние страны. В пределах Российской империи «западными» часто называли переселенцев из западных губерний — современной Беларуси, Волыни, Подолья. Такое прозвище мог получить человек, переехавший восточнее, в центральную Россию или на Украину, и выделявшийся говором, одеждой или обычаями. Не исключён и более узкий смысл: в некоторых говорах «западенец» — это житель западной части села или того берега реки, который считался «западным».

Фамилия почти не встречается в старых дворянских родословных — она явно простонародная, крестьянская или казачья. Наибольшая концентрация носителей исторически фиксируется на западе Украины и в прилегающих областях Беларуси, что подтверждает версию о реальном географическом корне. В России фамилия редкая, встречается спорадически, чаще всего у потомков переселенцев конца XIX — начала XX века.

С точки зрения словообразования, Западенец стоит в одном ряду с фамилиями Восточник, Полуденник, Северянин — все они образованы от сторон света, но каждая по-своему. Суффикс -ец здесь не уменьшительный, а патронимический или локативный, как в фамилиях Львовец, Киевец, Галичанин. Интересно, что ударение в фамилии плавающее: в украинской среде чаще говорят Западéнец, в русской — Зáпаденец, что отражает разное осмысление корня.

Единой версии происхождения нет, но наиболее правдоподобная — бытовое прозвище человека, пришедшего с запада. Альтернативная гипотеза, что фамилия могла возникнуть от прозвища «западло» или «западник» (в смысле сторонник западных идей), слаба: такие прозвища были книжными и не давали крестьянам. Поэтому ищите своих Западенцев среди выходцев из западных губерний, переселившихся в центральные и восточные регионы.