Фамилия Запетляева — редкий случай, когда прозвище почти наверняка связано не с профессией или внешностью, а с манерой поведения или образом жизни. Чтобы понять её смысл, достаточно разобрать слово «запетлять»: в русских говорах оно означало «начать петлять», «сбиться с пути», «пойти окольными дорогами» или «запутать следы». Так могли прозвать человека нерешительного, хитрого, любящего говорить обиняками, либо того, кто часто блуждал в лесу или степи. В некоторых диалектах «петля» имела и переносное значение — уловка, хитрость, поэтому Запетляевым могли назвать человека с «петлистым» нравом.

Модель образования здесь — суффикс -ев, который в этом случае присоединился к полной форме прозвища Запетляй (а не к усечённой основе). Такая модель характерна для южнорусских и отчасти украинских фамилий, где прозвища на -ай (Гуляй, Стреляй, Запетляй) становились основой для фамилий с суффиксом -ев. Женская форма Запетляева — не исключение, а естественное окончание: «дочь/жена Запетляя».

В отличие от более распространённых фамилий на -ов/-ин, у Запетляевой нет очевидной географической привязки в документах XVII–XVIII веков. Она не встречается в боярских списках или переписных книгах центральных уездов — скорее всего, фамилия возникла в среде крестьян или однодворцев южных губерний (Тамбовская, Воронежская, Курская). В этих краях прозвища часто давали по действию или привычке, а не по отцу.

Интересно, что фамилия Запетляева не имеет однокоренных аналогов в дворянских родах — ни «Запетлев», ни «Петляев». Это говорит о её простонародном происхождении. Встречаются только вариации с другим суффиксом: Запетляев, реже Запетляевых (в северных говорах, где преобладает форма на -ых). Сравнение с фамилией Петляев (от «петля» — ремесло петельщика или портного) показывает разницу: Петляев — ремесленная фамилия, Запетляева — прозвищная, с глагольным корнем и приставкой.

Таким образом, носитель фамилии Запетляева — потомок человека, которого в деревне знали как склонного к хитрости, не прямоты, или того, кто часто «запетлял» в лесу, сбивая преследователей. Фамилия сохранила живой отпечаток народной речи, где слово «петлять» до сих пор означает не только сбиваться с пути, но и уклоняться от прямого ответа.