Фамилия Заплавские — это типичная «географическая» фамилия, образованная по модели, характерной для польской и западнорусской шляхты. Суффикс -ск- указывает на то, что её родоначальник либо владел землёй (поместьем, усадьбой), либо происходил из населённого пункта с названием Заплавье или Заплава. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые часто означали «чей-то сын» или «чей-то работник», фамилии на -ский/-цкий подчёркивали территориальную принадлежность: «тот, кто из Заплавья».

Корень «плав» в данном случае не связан с плаванием в воде в современном бытовом смысле. В старорусском и украинском диалектах «заплав» или «заплава» — это заливной луг, пойма, низина, которую весной заливает вода. Село или усадьба с названием Заплавье, скорее всего, стояли в такой низине, у реки, на землях, которые ежегодно удобрялись половодьем. Соответственно, первые Заплавские — это люди, владевшие или жившие на этих заливных угодьях.

Географически фамилия тяготеет к западным и юго-западным землям: Беларуси, Украине, а также к Смоленщине и Брянщине. В этих краях топоним Заплава встречается нередко, и именно оттуда, по всей видимости, пошло распространение фамилии. В более северных и восточных регионах России она редка.

Интересная деталь: в польском языке слово «zapława» имеет ещё одно, более узкое значение — «запруда», «плотина» для ловли рыбы. Если предки Заплавских жили на территории бывшей Речи Посполитой, нельзя исключать, что фамилия могла закрепиться за человеком, который строил такие запруды или жил возле них. Но версия с заливным лугом встречается чаще и считается основной в ономастике.

Сословно фамилия не была однозначно дворянской: Заплавские могли быть и мещанами, и крестьянами, и однодворцами. Всё зависело от того, в какой именно местности закрепилась фамилия и кому принадлежала земля. В списках польской шляхты и в метрических книгах западных губерний Российской империи эта фамилия встречается, но никогда не была массовой или знаменитой.