Фамилия Запоева — редкий пример того, как прозвище, связанное с бытовой или профессиональной чертой, закрепилось в фамильной форме. Её основа, «запой», в древнерусском языке имела более широкое значение, чем сегодня: это могло быть не только «пьянство», но и «продолжительное действие» или «затяжное занятие». Однако в большинстве случаев прозвище Запой давали человеку, склонному к длительным застольям или чрезмерному употреблению хмельного.

Суффикс «-ев» указывает на притяжательный характер фамилии: Запоев — сын Запоя. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на мягкую согласную или на «-й». Интересно, что в некоторых диалектах слово «запой» могло относиться к ремеслу: например, в говорах Севера «запой» означало «начало ткачества» или «закладка основы в станок». То есть предок Запоев мог быть ткачом, который «запевал» — начинал работу. Но эта версия менее вероятна, так как в письменных источниках прозвище Запой встречается именно как характеристика поведения.

Географически фамилия наиболее распространена в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской и Тамбовской областях, а также среди казачества. Это подтверждает бытовой, нецерковный характер прозвища: в крестьянской и казачьей среде меткие прозвища давали по поведению, и они легко переходили в фамилии. В официальных документах XVIII–XIX веков встречаются варианты Запоев и Запоин, но форма на «-ев» закрепилась как основная.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Запойкин, Запойный — показывает, что корень «запой» не был табуирован: в среде, где пьянство осуждалось, но было распространено, прозвище не считалось оскорбительным, а скорее фиксировало привычку. Таким образом, носители фамилии Запоева, скорее всего, происходят из семей, где предка выделили за его склонность к долгим застольям или, в более узком смысле, за ремесленную «запойку» — начало дела.