Фамилия Запылихины встречается редко и сразу обращает на себя внимание своим необычным звучанием. Её основа — не имя и не профессия, а прозвище, связанное с пылью. В русских говорах «запылихой» или «запылихой» могли назвать человека, который постоянно ходит в пыли, работает в условиях, где много пыли, или, в переносном смысле, того, кто суетится, «поднимает пыль» — создаёт видимость бурной деятельности. Возможно, прозвище дали мельнику, пекарю, дорожному рабочему или просто неопрятному, неряшливому человеку.

Словообразовательная модель типична для русского севера и ряда центральных областей. Суффикс -их- указывает на принадлежность к роду: «Запылиха» — так называли женщину или главу семьи, а «Запылихины» — буквально «чьи? — люди из семьи Запылихи». Такая форма фамилий (на -их, -ых) характерна для старообрядческих и крестьянских родов, живших в Вологодской, Архангельской, Вятской губерниях. Там фамилии часто закреплялись в документах именно в форме множественного числа родительного падежа: Запылихины, Скородумовы, Глухих.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые распространились повсеместно, «Запылихины» остались локальной, «гнездовой» фамилией. Это значит, что, скорее всего, все носители фамилии имеют общего предка, жившего в одном селе или деревне. Прозвище Запылиха могло закрепиться за одной семьёй, а затем перейти в фамилию, минуя стадию отчества. Если верить переписям XIX века, подобные фамилии чаще всего носили государственные крестьяне — то есть лично свободные, но приписанные к земле люди, работавшие на общинных наделах.

Интересно, что фамилия не имеет варианта «Запылихин» (с окончанием -ин), хотя по правилам русского языка от женского прозвища на -а логичнее было бы образовать именно такую форму. Но северная традиция предпочла сохранить исходное родовое окончание -ы. Это ещё одно подтверждение того, что фамилия сложилась не в канцелярии, а в живой речи и была записана так, как говорили сами крестьяне. Сегодня Запылихины встречаются в Пермском крае, Кировской области и на Урале — там, куда переселялись крестьяне с Русского Севера в XVII–XVIII веках.