Фамилия Зарънов — редкий случай, когда написание подсказывает произношение, а не наоборот. Твёрдый знак в корне — архаичная орфографическая черта, сохранившаяся в документах после реформы 1918 года. В дореволюционной России «ъ» писали на конце слов после согласных, и фамилия могла фиксироваться как Заръновъ, а после отмены буквы часть носителей сознательно или по инерции оставила твёрдый знак в середине. Поэтому первое, что бросается в глаза, — это не столько значение корня, сколько графическая аномалия, которая делает фамилию узнаваемой.

Корень «зар-» в русских фамилиях чаще всего отсылает к глаголу «зарять» (зажигать, разжигать) или к существительному «заря» (свет, рассвет). Но в случае Зарънов более вероятна связь с диалектным словом «зар» — так в южных и западных говорах называли жар, горячие угли, а также одышку или запал у лошади. Прозвище Заръ могли дать человеку с горячим нравом, вспыльчивому, либо кузнецу или угольщику, работавшему с огнём. Менее правдоподобна версия от имени Заря (как уменьшительное от Захара или Зосимы) — твёрдый знак в фамилии указывает на то, что основа оканчивалась на твёрдый согласный, а не на «я».

Суффикс -ов стандартно указывает на принадлежность: Зарънов — сын Заръна. Но само имя или прозвище Зарън могло быть образовано с уменьшительным суффиксом -ън, что встречается в древнерусских именах (например, Малън, от «малый»). Тогда Зарън — это «маленький Зарь», то есть сын или ученик человека по прозвищу Зарь.

Встречаемость фамилии крайне низкая. По данным открытых телефонных справочников и баз переписей, Заръновы живут в основном в центральной России и в Поволжье — в Нижегородской, Костромской и Ивановской областях. Это наводит на мысль, что фамилия могла сформироваться в среде старообрядцев или в отдалённых сёлах, где дольше держались дореформенные правила письма.

Однокоренные фамилии — Заров, Зарев, Зарин — встречаются чаще и обычно связаны с тем же корнем «зар» (огонь, жар). Но Зарънов стоит особняком именно из-за буквы «ъ», которая для носителя становится не просто орфографической деталью, а ключом к истории рода: предки, вероятно, были грамотными людьми, записавшими фамилию до реформы, и их потомки не стали упрощать написание.