Фамилия Зарнова — женская форма, мужская, соответственно, Зарнов. В основе лежит прозвище или мирское имя Зарн, а корень, на первый взгляд прозрачный, на деле таит неожиданный поворот. Самое очевидное — связать фамилию с глаголом «зарить» (зарять), то есть зажигать, воспламенять. В этом случае Зарном могли прозвать человека, который первым зажигал огонь в кузнице, поддувал меха, или же того, кто работал с пожаром — например, смолокура или стеклодува. Однако есть иная, более редкая, но лингвистически точная версия.

Слово «зарно» в русских говорах (особенно архангельских и вологодских) означало «жадно», «завистливо». Сравните с диалектным «зарный» — жадный, падкий до чужого. Прозвище Зарн мог получить человек завистливый или, напротив, бережливый до скупости. В этом случае фамилия образована по типичной модели: прозвище плюс суффикс -ов, обозначающий принадлежность: «сын Зарна». Суффикс здесь стандартный, указывает на патроним — отчество от прозвища.

Географически фамилия Зарнов встречается нечасто, но прослеживается в северных и центральных областях России. В дореволюционных переписных книгах носители этой фамилии числились чаще среди крестьян и мещан, реже — среди духовенства. В отличие от фамилий на -ский, Зарнов не указывает на географическое название (село Зарново в России не зафиксировано), что подтверждает прозвищное, а не топонимическое происхождение.

Интересно, что однокоренные фамилии — Зарянский, Зарев, Зарницын — все так или иначе связаны со светом и огнём, но Зарнов стоит особняком: его вторая, диалектная версия уводит нас не в кузницу, а в народную психологию, в мир человеческих качеств. Две версии не противоречат друг другу: возможно, в разных регионах фамилия возникла независимо, от разных корней. Но диалектное «зарный» — более редкий след, который и делает эту фамилию непохожей на соседние.