Фамилия Зарцева — женская форма фамилии Зарцев. В основе её лежит, скорее всего, прозвище или мирское имя Заря, что звучит неожиданно: почему не «Зарев»? Дело в том, что в русских говорах было слово «зарц» — так называли сушняк, хворост, ломкий лес. Человек, который жил в глухой, заросшей местности или занимался заготовкой такого леса, мог получить прозвище Зарец, а его потомки — фамилию Зарцевы. Суффикс -ев- здесь закономерен: от основы на -ц образуются фамилии именно через этот суффикс (сравните: Кузнец — Кузнецов, а не Кузнецёв).

Есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «зарцом» называли не только хворост, но и вспыльчивого, резкого человека — того, кто «зарцит», то есть горячится, злится. Фамилия могла закрепиться за обладателем крутого нрава. Это редкий случай, когда прозвище отражает не внешность или профессию, а характер, причём с оттенком неодобрения.

С географической точки зрения фамилия Зарцев встречается нечасто и тяготеет к северным и центральным областям России — Вологодчине, Костромской земле, отчасти к Поволжью. Там слово «зарц» в значении «сухой лес» было в ходу у охотников и крестьян. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится: её носители, скорее всего, были из крестьян или однодворцев. Женская форма Зарцева, как и большинство русских фамилий на -ова, не меняет значения — она лишь указывает на женщину из рода Зарцевых.

В написании фамилии есть одна тонкость: путаница с буквой «ё» или «е» здесь маловероятна, так как ударение падает на первый слог — Зáрцева. Это отличает её от возможных омонимичных фамилий с корнем «зар» (от «заря»), где ударение было бы иным.