Фамилия Заицева — женская форма фамилии Заицев, которая, в свою очередь, образована от прозвища или нецерковного имени Заиц. В русской ономастике это одна из «звериных» фамилий, восходящих к названиям животных, но с заметной особенностью: она не столь распространена, как Зайцев, и имеет более узкую региональную привязку.

Если Зайцев — фамилия, повсеместно встречающаяся от Архангельска до Астрахани, то Заицев (и, соответственно, Заицева) — вариант, характерный в основном для южнорусских и украинских земель, а также для старообрядческих общин. Дело в диалектном произношении: в южных говорах (акающих) безударное «о» после «ц» переходило в «а», и фамилия звучала как «Заицев», хотя писали её часто по-разному. В дореволюционных метрических книгах можно встретить и «Заицов», и «Заицев» для одной семьи, что говорит о неустоявшейся орфографии.

Основа фамилии — прозвище Заиц. В старину так могли назвать человека за робость, пугливость, быструю походку или, наоборот, за плодовитость (заяц — символ плодородия). Не исключено, что прозвище давали и за внешнее сходство: например, за выступающие передние зубы или заячью губу. В словаре В. И. Даля «заяц» также означает «беспаспортный бродяга» — в воровском арго XIX века, но это значение для фамилии маловероятно, так как прозвища обычно возникали раньше, в XV–XVII веках.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей сын?» — Заицев, то есть сын Заица. Модель типична для русских фамилий, но здесь важно, что суффикс присоединяется к основе, оканчивающейся на «ц», что даёт мягкое окончание (-ев, а не -ов). В отличие от фамилии Зайцев, где корень «зай-» (от «заяц» с беглым гласным), в варианте Заицев корень «заиц-» сохраняет полную форму прозвища — это ещё один признак южного или диалектного происхождения.

Среди носительниц фамилии Заицева нет широко известных исторических фигур, что типично для фамилий крестьянского и мещанского сословия. В ревизских сказках и переписях XIX века Заицевы чаще всего встречаются в Курской, Воронежской и Тамбовской губерниях, а также среди казачества на Дону. Если ваши предки носили эту фамилию, стоит искать их корни именно в этих регионах, обращая внимание на варианты написания в документах — Заицев, Зайцев или даже Зоицев.