Основой фамилии Зайцева послужило мирское имя Заяц. Мирское имя Заяц происходит от аналогичного названия животного. До введения на Руси христианства наречение ребенка именем, представляющим собой название животного, было очень распространённой традицией. Это соответствовало языческим представлениям человека о мире: древнерусский человек, живший по законам природы, сам ощущал себя ее частью. В народных представлениях заяц наделялся эротической символикой. Считалось, что сон о пойманном зайце предвещает женщине беременность и рождение сына. Поэтому, нарекая ребенка именем Заяц, родители, возможно, желали ему в будущем плодовитости в браке. Кроме того, следует отметить, что, по поверьям, заяц обладает и демоническими свойствами, он находится в распоряжении лесных духов. В старину существовал запрет употреблять в пищу мясо зайца как животного «нечистого». С представлением о зайце как опасном существе связана примета о том, что заяц, перебежавший дорогу, сулит путнику несчастье (например, охотнику и рыбаку – неудачу в лове, сплавщику плотов – мель или разбитые плоты и т.д.). Поэтому не исключено, что имя Заяц служило оберегом: с его помощью родители пытались отгородить ребенка от нечистой силы (в древности люди верили, что для этого человека надо назвать именем животного, связанного с этой самой нечистой силой). Фамилия Зайцева весьма древняя – первые упоминания родственных именований относятся к XV веку: послух из Белозерского уезда Ольксандрь Заець Микитин, 1448–1468 гг.; крестьянин Минка Зайцев, 1495 г. В истории России известен дворянский род Зайцевых-Бирдюкиных, ведущий свое начало от знаменитого Редеди – князя касожского и его потомка Константина Ивановича Добрынского, который являлся бывшим боярином еще при Дмитрии Донском. Петр Иванович Зайцев-Бирдюкин был думным дворянином при Иване Грозном. Однако в конце XVII века этот род пресекся. Два дворянских рода Зайцевых восходят к XVII веку. Их гербы внесены в Часть XII «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». Существуют также дворянские роды Зайцевых более позднего происхождения. Среди известных представителей фамилии — Алексей Дмитриевич Зайцев (1770 — после 1831), русский генерал, участник Итальянского похода Суворова; Александр Михайлович Зайцев (1841—1910), химик-органик, член-корреспондент Петербургской Академии наук; Алексей Михайлович Зайцев (1856— 1921), русский геолог, профессор минералогии Томского университета. Фамилия Зайцева образована от прозвища Заяц. Давая младенцу такое прозвище, как Заяц, родители хотели, чтобы природа воспринимала ребёнка как своего, чтобы к нему перешли те полезные качества, которыми наделён избранный представитель животного или растительного мира. Согласно другой, менее правдоподобной версии, прозвище Заяц восходит к глаголу «заять» - «прыгать». Видимо, так могли называть резвого ребенка. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Заяц, со временем получил фамилию Зайцева. Основой фамилии Зайцева послужило мирское имя Заяц. По одной из них, в основе этой фамилии лежит нецерковное имя Заяц. Согласно другой, менее правдоподобной версии, фамилия Зайцева образована от прозвища Заяц, восходящего к глаголу «заять» - «прыгать». Таким образом, потомок человека, обладающего именем Заяц, со временем получил фамилию Зайцева.