Фамилия Зайц — одна из тех, что ставит перед исследователем сразу несколько загадок. Её происхождение неочевидно, и единого мнения на этот счёт нет. Причина в том, что корень «зайц» может быть как славянским, так и германским, и от того, какой из вариантов верен, меняется и значение фамилии.

Самая прямая версия — славянская. В словенском языке есть слово zajec, которое переводится как «заяц». От него и образовали прозвище Зайц. Такое прозвище давали не случайно: за ним стояла наблюдательность. Зайцем могли назвать резвого, подвижного человека, хорошего прыгуна. Реже, но тоже возможно, что прозвище указывало на внешность — например, на крупные передние зубы, которые напоминали заячьи. В этой модели фамилия Зайц не имеет типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский), что указывает на её южнославянские или западнославянские корни. В русской традиции такое прозвище чаще превратилось бы в Зайцева, а Зайц осталось в исходной, «голой» форме.

Вторая версия ведёт фамилию в немецкий язык. Согласно ей, Зайц — это краткая форма имени Зигфрид (Siegfried). Само имя составное: первая часть sigu означает «победа», вторая frid — «мир». Дословно Зигфрида иногда переводят как «любимец богов». В быту длинное имя сокращали, и одна из таких сокращённых форм — Зайц. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается у немцев и австрийцев, а не только у славян. Вторая половина VIII века, когда в немецкий язык начали проникать христианские имена, могла стать временем появления и этого имени.

Независимо от корня, фамилия Зайц нередко встречается в Хорватии, Словении и соседних регионах. Самый известный её носитель — Иван Зайц (1832–1914), хорватский композитор и дирижёр. Его считают основоположником хорватского музыкального возрождения. Среди его работ — оперы «Никола Шубич Зриньский» и «Лизанька», а также множество месс, кантат, хоров и инструментальных пьес. Так что, если ваши предки носили фамилию Зайц, они могли быть и словенскими крестьянами, прозванными за живость, и потомками немецкого Зигфрида, и даже дальними родственниками композитора.