Фамилия Зайцевая на первый взгляд кажется простой, но в ней скрыта редкая словообразовательная особенность. Подавляющее большинство русских фамилий, образованных от названий животных, имеют суффиксы -ов или -ев: Зайцев, Волков, Медведев. Форма Зайцевая стоит особняком — это так называемая «адъективная» фамилия, то есть застывшее полное прилагательное женского рода. Если Зайцев — это «чей?» (сын Зайца), то Зайцевая — «какая?» (женщина, принадлежащая к роду Зайцевых). В современном бытовании это почти всегда женский вариант фамилии Зайцев, закреплённый в документах.

Исторически такие фамилии на -ая чаще встречались на юге России, в Черноземье и на Кубани, где под влиянием украинской традиции (фамилии на -енко, -ко, -ий, -ая) женская форма могла закрепиться как официальная. Реже Зайцевая могла возникнуть как прозвище-характеристика: так могли назвать боязливую, пугливую или, наоборот, быструю и верткую женщину. Но в основе всё равно лежит то же прозвище Заяц, которое давали либо за внешнее сходство (длинные зубы, быстрые движения), либо за характер.

С точки зрения сословной принадлежности фамилия Зайцевая — крестьянская или мещанская, не дворянская. Дворянские фамилии в России почти всегда имели форму на -ов/-ев или -ин, реже на -ский. Зайцевая же — яркий пример «простонародной» модели, где женская фамилия стала самостоятельной, а не просто склоняемой формой фамилии мужа. Если вы ищете своих предков, стоит обратить внимание на южные регионы России, особенно на Воронежскую, Курскую и Ростовскую области, а также на бывшие земли Войска Донского.